第二章　陽の歌声

　藤堂晴真から逃げてから、三日が経った。

　響は大学に来ても、音楽棟には近づかなかった。講義に出て、すぐに帰る。図書館にも行かない。学食にも行かない。ただ、人目につかないよう、影のように大学内を移動する日々が続いた。

　だが、逃げ切れるはずがなかった。

「おーい、そこの！」

　講義棟の廊下で、明るい声が響いた。振り返ると、藤堂が手を振りながら駆け寄ってくる。周囲の学生たちが一斉に藤堂に視線を向ける。彼はそれだけ目立つ存在だった。華やかなオーラを纏い、笑顔が太陽のように周囲を照らす。

　響は足を速めた。逃げないと。心臓が早鐘のように打つ。

「待ってよ！　なんで逃げるんだよ！」

　藤堂は響に追いつき、その前に立ちはだかった。息を切らせながらも、笑顔を絶やさない。

「お前、この三日間ずっと逃げてるよな。俺、なんか悪いことした？」

「……別に」

「じゃあ、話そうぜ。五分でいいから」

「用はない」

　響は藤堂の横を通り過ぎようとした。だが藤堂は諦めなかった。

「お前の名前、まだ教えてもらってないんだけど」

「……」

「俺は藤堂晴真。声楽科の三年。で、お前は？」

　藤堂の目は真剣だった。冗談をいっているようには思えない。周囲の視線が気になって、響は小さく答えた。

「……篠原響」

「響か。いい名前だな」

　藤堂はにっこり笑った。

「音が響くって書くんだろ？　ぴったりじゃん」

「……うるさい」

　響は再び歩き出した。だが藤堂はついてくる。廊下を歩く学生たちが、二人を見ている。その視線が、針のように響の背中に突き刺さる。

「なあ、響。俺、本気なんだ。お前の曲を歌いたい」

「無理だっていってるだろ」

「なんで？　理由を教えてくれよ」

　響は立ち止まり、藤堂を睨んだ。胸の奥で何かが渦巻く。苛立ちか、恐怖か、それとも――。

「関係ない。俺の曲は、誰にも聴かせない。そう決めてる」

「でも、俺はもう聴いちゃったぜ」

　藤堂は困ったように笑った。

「あの曲、忘れられないんだ。毎日頭の中で鳴ってる」

　響は言葉を失った。藤堂の声には、嘘がなかった。その真摯さが、むしろ怖かった。

「頼むよ。一回でいいから、ちゃんと話させてくれ。お前の時間は取らせない。ただ、俺の気持ちを聞いてほしい」

　響は迷った。この男は、なぜそこまでするのだろう。普通なら、もう諦めているはずだ。なぜ、こんなにも執拗に追いかけてくるのか。

「……今は無理」

「じゃあ、いつなら？」

「わからない」

「そっか」藤堂は残念そうに頷いた。「でも、諦めないからな。俺、しつこいんだ」

　そういって、藤堂は手を振って去っていった。その背中を見送りながら、響は胸の奥に妙な感覚を覚えた。

　それは、苛立ちだろうか。それとも――期待だろうか。

　自分でも、答えはわからなかった。

　＊

　翌日、響は学食でひとり昼食を取っていた。

　隅の席に座り、カレーライスを黙々と食べる。昼時の学食は人で溢れ、笑い声や食器の音が響いていた。周囲の学生たちは、恋の話やバイトの話、週末の予定について楽しそうに談笑している。それは、響には無縁の世界だった。

「ここ、いい？」

　突然、目の前に人影が立った。顔を上げると、藤堂が笑顔でトレイを持っていた。ハンバーグ定食の湯気が立ち上っている。

「……他に席があるだろ」

「いや、お前と話したいから」

　藤堂は勝手に座り、ハンバーグ定食を広げた。向かいの席から、藤堂の明るいオーラが波のように押し寄せてくる。

「なあ、お前って作曲科だろ？　何年？」

「……二年」

「そっか。俺は三年。先輩だな」

　藤堂は箸を動かしながら、楽しそうに話し続ける。

　響はカレーを口に運びながら、相槌も打たない。沈黙で拒絶しているつもりだった。だが藤堂は、響の無言など気にした様子もない。

「俺、ライブハウスで歌ってるんだ。週に一回くらい。よかったら観に来てくれよ」

「興味ない」

「まあまあ、そういわずにさ」

　藤堂は懐からチケットを取り出した。

「これ、今週の金曜日。無料だから、気軽に来てよ」

　響はチケットを見ようともしなかった。視線をカレーに落としたまま、スプーンを動かす。

「行かない」

「なんで？　予定あるの？」

「……別に」

「それなら、ぜひ来てほしい。俺の歌を聴いてもらいたいんだ」

　藤堂の声のトーンが、変わった。響は思わず顔を上げる。

　藤堂の目が、真剣になっていた。

「お前の曲を聴いたあと、俺、自分の歌が変わった気がするんだ。もっと深く、もっと心を込めて歌えるようになった。だから、俺がどんな歌を歌うのか、見てほしい」

　響は藤堂を見つめた。彼の瞳には、純粋な情熱が宿っていた。計算も、嘘も、そこにはない。ただ、音楽への真摯な想いだけがある。

「……考えとく」

「マジで！？」

　藤堂は目を輝かせた。

「ありがとう！　絶対来てくれよな！」

　響はカレーを食べ終え、トレイを持って席を立った。藤堂は「また明日！」と手を振った。その笑顔は、まるで子供のように無邪気だった。

　響は食器を返却口に置きながら、小さくため息をついた。

　――この男、本当にしつこい。

　だが、悪い気はしなかった。むしろ、胸の奥に小さな温もりが灯るのを感じた。それが何なのか、響にはまだわからなかった。